Los campos estaban principalmente dedicados al cultivo de plantas de raíz
que proporcionaban almidón para la dieta aborigen. Todas se reproducían de
manera vegetativa, principalmente por corte de tallos, como el caso de la yuca
y el boniato. Todas eran cultígenas y dependían del hombre para su propagación.
LA mayor parte de nuestra información procede de la Española. Las primeras
noticias se encuentran en el Diario de Colon y son por ello de especial
importancia. Como el Almirante había estado en la costa de África y había
visito allí raíces de uso similar, pero no conocía las plantas que las producían, las llamo ¨niames¨ (escrito
de varias maneras), nombre por el que conocía los verdaderos ñames (Dioscoreas) de África. En general, se
refirió a la yuca con el nombre de ñame, pero también al camote o boniano.
La yuca es insuperada y quizás inigualada en su rendimiento de almidón. Las
Casas, que se había dedicado a su plantación comercia, dice que en muchos casos
mil montones (menos de media hectárea de
tierra cultivada) podían producir entre ciento cincuenta y ciento setenta y
cinco cargas de pan de cazabe, siendo cada carga de dos arrobas; es decir, más
de 40 kg, y que una carga era suficiente amento para una persona durante un
mes. Las raíces venenosas se rallaban para dejar escurrir perfectamente el
zumo, y luego se cocinaban en una especie de panes planos, en un procedimiento común a toda la zona tropical americana.
Este pan es sabroso y nutritivo, y puede guardarse sin que se deteriore durante
meses, incluso en un clima cálido y húmedo. La yuca dulce no venenosa se
preparaba hirviéndola directamente, y a veces
asándola. Ambas especies todavía se cultivan mucho. La planta es indiferente
a terrenos ácidos y en cierta medida alcalina, y algunas formas son
notablemente resistentes a la sequía. Todavía comparte con el plátano el primer
lugar en cuanto al suministro de alimentos en buena parte del Caribe y en otras
partes de los trópicos americanos. El
comercio moderno, organizado para la cosecha, el almacenamiento y el
procesamiento masivos, la han relegado.
El segundo ligar en importancia lo ocupaba el camote. De rendimiento menor
que el de la yuca, tiene la ventaja de producir una cosecha al cabo de cuatro
meses, cubriendo el suelo con sus tallos y hojas, y además, las de tener un
sabor distinto del de la yuca y suministrar hojas que, según Las Casas, se
asemejan una vez cocida a la espinaca. Las especies azucaradas se llamaban
¨batatas¨; las que no eran dulces, ¨aje¨ (aje, axe, asse). Los españoles
aprendieron pronto a estimar la batata por su dulzura y a prepararla en
conserva como se hace hasta hoy.
Otras plantas menores cultivadas por sus raíces han sido descritas por
Oviedo y citadas con frecuencia en la literatura moderna. Todavía pueden
encontrase aquí y allá como cultivos menores, La yautía (Xanthosoma) sigue siendo popular en Puerto rico. El ararú
(Maranta), el llerén (Calathea allouia),
el yampé (Discorea trifida) y la caña
de raíz comestible se encuentran corrientemente hoy en los huertos familiares.
El cacahuate o maní fue conocido por primera vez por los europeos en las
Antillas, y formaba parte de la combinación de cultivos del conuco.
Acerca del maíz, escribe; ¨es un grano
de muy alto rendimiento, del tamaño del lupino (el lupino blanco cultivado
del Mediterráneo) redondo como un chícharo (cicer)
y da una harina en polvo muy fina (tenuissimo
polline); se muele como el trigo (frumentum)
y da un pan de buen sabor; muchos mascan las semillas cuando quieren
alimentarse. Esta afirmación puede referirse a granos tostados, como en el
comentario de Oviedo. Coma describe un maíz grande y de granos redondos que se molía
en haría y se cocía en panes. Esto indica un maíz harinoso, igual que la alba
endosperma de Pedro Mártir. Ambas descripciones concuerdan con un tipo de maíz
utilizado para molerlo o asarlo.
Los frijoles y la cucurbitácea que generalmente se cultivan junto con el
maíz son mencionados simplemente en cuanto a su presencia.
Los indígenas utilizaban ampliamente recipientes de calabaza, probablemente
Crescentia. La Cucúrbita moschata, que es la que con más probabilidad se hallaba
presente, tiene un nombre arahuaco: auyama, que fue, sin embargo, agregado al
español vernáculo en Tierra Firme.
Miscelánea de plantas de
jardín.
En el desembarco del 12 de octubre aparecieron loros, algodón hilado en
bolas y lanzas como presentes. Colon se refirió repetidas veces al algodón en
la Bahamas, Cuba y La Española.
Así fueron rápidamente descubiertos el tabaco y la bixa. La bixa o bija
proporcionaba la pintura rja para el cuerpo que posiblemente dio origen a la
definición de los indios rojos.
El algodón, la bija y el tabaco no se plantaban en s montones de los
conucos, y no existen descripciones de donde o como se cultivaba.
El algodón, importante en todas partes, era cultivado más extensivamente en
la provincia de Xaragua y en Jamaica. Repetidamente se registra que crece
salvaje, lo que pareciera indicar que escapaba del cultivo.
Un colorante vegetal negro utilizado para penarse el cuerpo se extraía del
fruto comestible de la jagua (Genipa), elegante árbol de madera dura que
todavía se común alrededor de las zonas habitadas.
La cohoba (Piptadenia peregrina),
utilizada como polvo narcótico inhalable, mezclada con tabaco, fue a no dudar
introducida desde Sudamérica.
El elemento más extraño son las manzanillas, nombre latinoamericano que en
la actualidad se usa popularmente para designar una variedad de plantas sin
relación entre si y cuyos frutos, si existen, pueden no tener semana alguna con
la manzana.
Las Casas dice claramente que, a diferencia de Tierra Firme, en la Española
no había ¨huertas¨; hasta la piña, en su opinión, la habían traído los
españoles de Puerto Rico.
Los caribes isleños cultivaban piñas para hacer vino, que no utilizaba en
el norte. Los ajíes, pimientos o chiles, eran el condimento corriente; Las
Casas describe dos tipos domésticos y un tercero silvestre. Uno de los ajíes
cultivados era rojo, alargado y en forma de dedo; el segundo era redondo como
una cereza y más picante; el silvestre tenia frutos pequeños.
Para las muchísimas plantas de cultivo que no encajaban en los montones de
los conucos se necesitaban otros lugares. El tabaco debe hacer sido cultivado
en canteros especiales. Árboles y arbustos se cuidaban cerca de las casas, y a
falta de mejor nombre, les llamό plantas de jardín.
Aun cuando los indios fueron eliminados muy pronto, sus plantas han
sobrevivido; el calabacero con sus frutos enormes, los arbustos de bija, el
algodón de tallo leñoso y el mamey.
Las plantas de jardín de la población constituyen un registro ignorado de
pasadas condiciones y conexiones culturales.
Descubrimiento y Dominación Española del Caribe.1966. Capítulo III.
Situación Aborigen de las islas. Pág.87.Socidad Dominicana de Bibliófilos.
1994.
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